Η κύρια αιτία αυτού του τύπου καρκίνου είναι η επανειλημμένη και παρατεταμένη έκθεση στην υπεριώδη ακτινοβολία από τον ήλιο ή από λάμπες μαυρίσματος και για αυτό και εμφανίζεται συνήθως σε απροστάτευτα σημεία του δέρματος. Άτομα που είναι υψηλού κινδύνου, έχουν ανοιχτό δέρμα, ξανθά ή κόκκινα μαλλιά και μπλε, πράσινα ή γκρι μάτια και εμφανίζεται πιο συχνά μετά τα 40. Αν και ο καρκίνος του δέρματος σπάνια εξαπλώνεται σε άλλα μέρη του σώματος, η έλλειψη ιατρικής φροντίδας μπορεί να επιτρέψει την εξάπλωση της βλάβης σε κοντινούς ιστούς και υποκείμενες δομές.