Εκδηλώνεται συνήθως με ένα μικρό, κόκκινο επώδυνο εξόγκωμα. Μπορεί να εμφανιστεί σε οποιοδήποτε μέρος του σώματος. Πιο συχνά εμφανίζεται στα πόδια, στο κεφάλι (χείλη, στόμα, αφτιά, τριχωτό της κεφαλής) και στο πίσω μέρος των χεριών και των βραχιόνων. Συχνά το δέρμα στα σημεία αυτά φαίνεται οπτικά σαν να έχει προκληθεί βλάβη από τον ήλιο, εμφανίζει ρυτίδες, αλλαγές στο χρώμα καθώς επίσης και απώλεια της ελαστικότητας.
Ο όγκος αρχικά είναι ανώδυνος, αν και μπορεί να παρουσιάσει πόνο, αν εξελκωθεί, και δεν επουλώνεται ποτέ. Μπορεί να εμφανιστεί σε φυσιολογικό δέρμα, σε έγκαυμα ή ουλή ή σε σημείο μιας χρόνιας φλεγμονής. Ο καρκίνος από ακανθοκύτταρα είναι πιο επιθετικός από το βασικοκυτταρικό καρκίνωμα. Μπορεί να κάνει μεταστάσεις σε άλλα σημεία, όπως στους λεμφαδένες ή στα εσωτερικά όργανα.
Το ακανθοκυτταρικό καρκίνωμα μπορεί να ξεκινήσει από προκαρκινικούς όγκους του δέρματος, όπως η ακτινική κεράτωση (υπερκεράτωση) και καλό είναι να αντιμετωπίζεται σε αυτήν την μορφή.