Η αιτία της σύφιλης είναι ένα βακτήριο που λέγεται Treponema pallidum. Η πιο κοινή οδός μετάδοσης της νόσου είναι με την επαφή μιας βλάβης ενός ασθενούς. Το βακτήριο εισέρχεται στον οργανισμό μέσα από μικρές πληγές ή κοψίματα που υπάρχουν στο δέρμα ή τις βλεννόγονους μεμβράνες.

Η σύφιλη είναι μεταδοτική στο πρωτογενές και το δευτερογενές στάδιό της, και ορισμένες φορές στην αρχή της λανθάνουσας φάσης. Δεν μπορεί να μεταδοθεί με το άγγιγμα ή τη χρήση ενός μολυσμένου ενδύματος, μαχαιροπίρουνου, πόμολου, τουαλέτας, μπανιέρας ή πισίνας. Σε περίπτωση θεραπείας, υπάρχει πάντα η πιθανότητα επαναμόλυνσης αν ο θεραπευμένος ασθενής έρθει εκ νέου σε επαφή με μία ξένη πληγή σύφιλης.

Οι παράγοντες που μπορεί να ευνοήσουν την μετάδοση της γονόρροιας είναι:

• Η σεξουαλική επαφή χωρίς προφυλάξεις.
• Ο μεγάλος αριθμός ερωτικών συντρόφων.
• Η σεξουαλική επαφή μεταξύ αντρών.
• Η μόλυνση με τον ιό HIV, που προκαλεί το Aids.